Teschio galleggiante

Sembra cranio fluttuante nello spazio è in realtà i resti di un una stella morta tempo fa.

Riguarda NGC 246 o La Nebulosa Teschio, ripresa dal Very Large Telescope (Vlt) dell’ESO in Cile, è composta da una coppia compatta di stelle attorno alle quali ruota una terza stella.

Situato a circa 1600 anni luce dalla Terra, nella costellazione meridionale della Cina, una nebulosa si è formata quando una stella simile al Sole ha espulso i suoi strati esterni negli ultimi anni della sua vita, lasciando solo un nucleo scoperto costituito da nana bianca (una delle due stelle visibili al centro dell’immagine).

Sebbene questo corpo celeste sia noto da secoli, è stato solo nel 2014 che gli astronomi hanno scoperto che una nana bianca e il suo satellite nascondevano un’altra stella situata nel cuore della nebulosa: una debole nana rosa, non visibile nell’immagine, si trova accanto a una nana bianca a circa 500 volte la distanza dalla Terra al Sole.

Le due stelle ruotano l’una attorno all’altra, mentre la terza stella esterna ruota attorno a una coppia ad una distanza circa 1.900 volte maggiore di quella Terra-Sole.

Il trio di corpi celesti conferisce a NCG246 il primato assoluto, in quanto è la prima nebulosa planetaria conosciuta da un sistema a tre stelle al centro.

Il dipinto è stato selezionato come parte del programma Gemme cosmiche, un progetto di divulgazione a fini educativi.

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