Il radiotelescopio più famoso al mondo – Arecibo, nell’isola di Porto Rico, famoso per la caccia a segni di vita extraterrestre, si dimette, nominato per motivi di sicurezza, con il progetto Web (Search for Extraterrestrial Intelligence) e protagonista di famose scoperte come pulsar, delle sorgenti radio più intense nello spazio o il primo pianeta al di fuori del sistema solare. La decisione è stata presa dalla US National Science Foundation (NSF), che gestisce l’osservatorio.
Costruita nel 1963, Arecibo è entrata nella cultura popolare come ambientazione per la serie 007 Golden Eye e interpretata da Jodie Foster, ispirata al romanzo dell’astronomo Carl Sagan, il padre del Web Project.
La notizia della chiusura di Arecibo ha soppiantato la comunità scientifica internazionale, che ha lanciato una campagna social con l’hashtag #CosaAreciboSignificaPer Me. “Non so cosa dire, è semplicemente incredibile, sostituirlo sarà difficile”, spiega Robert Kerr, ex direttore dell’osservatorio. Abel Mendes, un astrobiologo dell’Università di Puerto Rico, uno degli utenti più frequenti di Arecibo, dice di essere “completamente imbarazzato”.
Rotture improvvise in agosto e inizio novembre 2020 di due cavi che sostengono una struttura sospesa su una grande antenna di Arecibo, di 305 metri di diametro, per decenni la più grande del mondo, hanno causato, come si vede nelle immagini sopra, “Il danno è troppo grande per essere riparato, spiega Nsf, – con un grande foro da cui è chiaramente visibile la vegetazione sotto l’antenna. “
Dettagli di uno dei due cavi tagliati che hanno portato alla soluzione dell’Osservatorio di Arecibo (fonte: University of Central Florida / Arecibo Observatory)
Il pericolo, spiega NSF, è che la rottura di un altro cavo potrebbe far cadere la struttura sospesa sull’antenna. Per fare ciò, la NSF prevede di abbatterlo in sicurezza. Secondo Ralph Gome, direttore del dipartimento di astronomia della NSF, “un tentativo di testare la resistenza dei cavi rimanenti o stabilizzare la struttura potrebbe, in effetti, accelerarne il collasso”.