Durante un viaggio di un anno e mezzo in Italia, il 37enne vuole davvero saperlo. Per gli standard del suo tempo, aveva completato buona metà del viaggio della sua vita; Ad esempio, sua sorella Cornelia e il collega scrittore Ludwig Holte, che aveva più o meno la stessa età, erano già morti.
Costretto a rispettare le convenzioni della corte di Weimar, si sentì esausto e ignorato quando partì segretamente da Carlsbad una notte di settembre del 1786, dove trattò la corte secondo le usanze della classe feudale. Come Scrive il biografo di Goethe Richard FriedenthalAnche il suo amico ducale e capo Karl August venne più tardi a conoscenza della destinazione del viaggio del poeta attraverso una richiesta scritta di ferie. Non solo lascia che il suo stipendio ministeriale continui generosamente, ma lo aumenta di 200 talleri all'anno. I compiti ufficiali di Goethe sono in gran parte limitati ai compiti di recitazione.
Goethe si trasferisce in Italia come “Pettori Tedesco”.
Da quando il dramma giovanile Götz von Berlichingen e la storia d'amore I dolori del giovane Werther lo avevano reso famoso in tutta Europa 15 anni prima – anche il giovane Napoleone divorò Werther più volte – aveva viaggiato da solo e sotto mentite spoglie sotto il nome non originale di Johann Philipp Müller. Molto coraggioso per un dilettante d'arte, ma la sua professione è rivelatrice: “Bettori Tedesco”, cioè pittore tedesco. Questa nuova identità gli permetteva, a differenza delle persone di rango, di viaggiare senza essere accompagnato da servi e di non destare sospetti che fosse un agente nemico intenzionato a fare qualcosa di pericoloso. Oppure ha voluto usare lo pseudonimo per riferirsi ad una delle sue ambizioni più importanti?
Già durante il viaggio Goethe descriveva diligentemente le sue tappe: Brennero, Rovereto, Vicenza, Venezia. A Malcesine sul Lago di Garda ha avuto problemi con le autorità locali. Nel suo diario di viaggio descrive la folla che sollevò quando cercò di dipingere le rovine trascurate del castello. Il sindaco crede di essere una spia degli austriaci, impopolari in quanto nemici di Venezia. A salvarlo sono solo la buona conoscenza della lingua italiana e l'intervento di un ex “lavoratore ospite” che conosce la situazione a Francoforte.
Goethe frequentava spensieratamente i membri della colonia di artisti tedeschi a Roma e viveva con Hess Johann Heinrich Wilhelm Tischbein in Via del Corso vicino a Palazzo Borghese, che all'epoca ospitava una delle collezioni d'arte più belle del mondo. Tishbein gli è debitore poiché doveva a Goethe una borsa di studio artistica all'Italia. Goethe va al museo per dipingere con la famosa pittrice storica e ritrattista Angelika Kaufmann e stringe amicizia per tutta la vita, il pittore svizzero Johann Heinrich Mayer. Il “meraviglioso e forse strano semi-incognito” (Goethe) era stato svelato da tempo, ma gli amici decisero di non pubblicizzare la presenza del grande Goethe a Roma. In Via del Corso sta costruendo un appartamento condiviso per artisti, al quale Goethe partecipa per quattro mesi. Oggi la casa si chiama Casa di Goethe, così come il nome di Tischbein è passato alla storia dell'arte come “Goethe-tischbein” e quello di Meyer come “Goethe-Meyer”.