SARS-CoV-2: nel cervello attraverso la mucosa

Più di un paziente su tre che soffre di irritazione presenta sintomi neurologici come perdita o cambiamento del gusto e dell’olfatto, mal di testa, affaticamento, disorientamento o nausea. Questi disturbi, insieme a casi di ictus registrati in forme molto gravi, ha portato a sospetti che il nuovo coronavirus possa attaccare anche il cervello. Ma finora non ci sono state prove dirette di questa “migrazione” che altri virus siano in grado di (come nell’herpes).

Uno studio del Dipartimento di Neuropatologia dell’Università di Berlino, pubblicato in Neurologia della natura fa luce sul modo in cui SARS-CoV-2 utilizza per accedere al cervello: proprio come si pensava in precedenza, il virus entra nel cuore del sistema nervoso centrale attraverso la mucosa.

Saggi dopo la morte. Un team multidisciplinare di scienziati ha dettagliato i tessuti di 33 pazienti di mezza età di 72 anni che sono morti per forme gravi di CoViD-19. Le analisi hanno coinvolto la mucosa olfattiva e quattro diverse aree del cervello in cui è stato cercato il materiale genetico del virus. ora la famigerata proteina sulla superficie di Spike.

Tracce del virus si trovano in varie strutture neuroanatomiche che collegano occhi, bocca e naso (vie di accesso sensoriale al mondo esterno) con tronco encefalico, una struttura alla base del cervello che lo mette in diretta continuità con il midollo spinale.

Attacco diretto. Tuttavia, è stata rilevata la più grande carica virale mucosa olfattiva, la struttura anatomica in ciascuna cavità nasale che ti permette di percepire gli odori – in realtà un “ramo” di cellule nervose al di fuori del sistema nervoso centrale. Utilizzando speciali marcatori, gli scienziati sono stati in grado di rilevare particelle intatte di SARS-CoV-2 sia nelle cellule nervose che nelle cellule epiteliali della mucosa che supportano i neuroni.

Corsia preferenziale. Per gli autori dello studio, si tratta di una “pistola fumante”, il che suggerisce che il coronavirus utilizza questo percorso per accedere a strutture neuroanatomiche più profonde come il nervo olfattivo e alla fine invade il cervello, forse passando da una cellula nervosa a un’altra o, forse un rapido movimento attraverso i vasi sanguigni adiacenti sulle pareti di cui sono state trovate tracce dell’agente patogeno. “Ma è importante sottolineare che i pazienti che hanno partecipato allo studio avevano una cosiddetta malattia grave e appartenevano a un gruppo più ristretto di persone per le quali l’infezione era fatale. Pertanto, non è necessario trasferire i risultati del nostro studio in casi da lievi a moderati “, spiega Frank Hepner, uno degli autori.

Sotto attacco. Confermando l’invasione, la squadra ha trovato segniattivazione immunitaria nel cervello, nella mucosa olfattiva e nel liquido cerebrospinale o liquore, il fluido che fornisce il sistema nervoso centrale. In alcuni casi, l’attacco del virus e la conseguente reazione del corpo hanno causato un’ostruzione (trombo) e interrotto il flusso sanguigno nell’area (ischemia cerebrale).

Per gli scienziati, il coinvolgimento del sistema nervoso può spiegare manifestazioni come la perdita dell’olfatto e del gusto; e poiché il virus è stato trovato anche in aree che controllano i principali processi biologici come la respirazione, l’ingresso del virus nel cervello può contribuire a compromettere la funzione respiratoria e cardiovascolare nei pazienti più gravi.